Los astrofísicos comparan el hallazgo de la galaxia con una persona que no se ha visto nunca en el espejo y recibe un retrato de un hermano mellizo
El astrofísico Luca Costantin se fue de vacaciones a Cantabria el verano del año pasado. En su primer día de descanso, el 1 de agosto, tras recorrer las playas y los verdes montes de San Vicente de la Barquera, encendió su ordenador portátil y se puso a trabajar. “Tengo la mala costumbre de mirar el correo durante una hora antes de dormir, también en vacaciones”, rememora. En su buzón de entrada había nuevas imágenes tomadas por el revolucionario telescopio espacial James Webb, lanzado en la Navidad de 2021. “Me puse a mirar galaxias y a clasificarlas, cuando una me llamó la atención”, recuerda.
En ese momento, descubrió la galaxia ceers-2112, que se describe como una suerte de ‘hermana gemela’ de la Vía Láctea, el hogar del planeta Tierra, ubicada en la otra extremidad del espacio. La revelación de este hallazgo se presenta en la edición de este miércoles de la revista Nature, reconocida como un referente en la divulgación de la mejor ciencia a nivel mundial.
Hace aproximadamente 13.800 millones de años que el universo existe. Según la investigación llevada a cabo por Costantin y su equipo, se ha descubierto que galaxias parecidas a la Vía Láctea ya estaban presentes hace unos 11.700 millones de años, cuando el universo apenas tenía el 15% de su edad actual. Lo que el telescopio James Webb, extremadamente sensible, ha logrado captar es la débil luz emitida en esa etapa temprana del cosmos.
“Es como ver nuestra galaxia atrás en el tiempo”, afirma Costantin, un investigador italiano de 33 años. El astrofísico Pablo G. Pérez González compara el hallazgo con una persona de 100 años, que jamás se ha visto al espejo, y recibe una carta con un autorretrato que una hermana gemela desconocida le envió cuando tenía 15 años. Es la galaxia similar a la Vía Láctea más lejana que se conoce.
La galaxia ceers-2112 se encuentra en una región del cielo ubicada entre las constelaciones de la Osa Mayor y el Boyero. Esta área, que forma una especie de figura humana con una línea de puntos, contiene la destacada estrella Arturo, una de las más brillantes en el firmamento. Las estrellas que componen ceers-2112 tienen una masa total equivalente a 3.900 millones de veces la masa del Sol, dimensiones que coinciden con las simulaciones que describen cómo era la Vía Láctea en ese período, según explica Pérez González, otro de los principales contribuyentes al estudio. “En aquel momento nuestra galaxia tenía unas 10 veces menos masas solares”, explica este investigador, que trabaja junto a Costantin en el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), en la localidad madrileña de Torrejón de Ardoz.
En su región central, al igual que otras galaxias espirales en el universo cercano, la Vía Láctea presenta una estructura alargada en forma de barra. El telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990 y considerado primitivo en comparación con el actual James Webb, permitió estudiar alrededor de 2.000 galaxias similares hace 15 años.
En aquel entonces, los astrónomos de la NASA llegaron a la conclusión de que las barras centrales eran un episodio final en la evolución de las galaxias espirales. Estas barras se forman cuando las órbitas de las estrellas se vuelven inestables y se apartan de su ruta circular previa. En las barras, se acumulan grandes cantidades de gases y se generan nuevas estrellas, lo que transforma la apariencia de las galaxias.
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