El robot explorador más sofisticado jamás enviado al espacio, Perseverance, llegó el Marte pasado, tras un viaje de cerca de 480 millones de km, que inició en julio de 2020. El Perseverance descendió sobre la superficie marciana sujetado por una “grúa celestial”.
Perseverance el explorador más sofisticado jamás lanzado al espacio
Pero antes debió sobrevivir a los llamados “siete minutos de terror”, el período de ingreso y descenso en la atmósfera marciana en que la temperatura y el riesgo son máximos.
Misiones previas constataron que antes de convertirse en un desierto helado, Marte fue lo suficientemente caliente como para albergar océanos de agua líquida.
El antecesor de Perseverance fue el robot Curiosity, que aterrizó en un sitio diferente del planeta en 2012 y aún sigue operando.
Curiosity confirmó que existieron en Marte condiciones para la vida. Perseverance dará ahora el paso siguiente y buscará responder una de las grandes preguntas de la astrobiología: ¿hay señales concretas de vida microbiana pasada en Marte?
Perseverance también recogerá muestras de rocas que serán traídas a la Tierra en un futuro y probará tecnologías pioneras para una eventual presencia humana en el planeta rojo.
Para ello Perseverance, que tiene el tamaño de un automóvil y pesa cerca de una tonelada, cuenta con novedosos instrumentos, cerca de 20 cámaras, un helicóptero y hasta micrófonos.
EL DESCENSO Y LOS SIETE MINUTOS DE TERROR
La nave que lleva a Perseverance ingresó a la atmósfera marciana a una velocidad de 19.500 km por hora. En siete minutos esa velocidad debe llegar a cero.
Todo el descenso es automatizado y dado que hay un retardo de más de 11 minutos en las comunicaciones con la Tierra, Perseverance estuvo a solas y no pudo ser ayudado en forma remota.
La nave donde está el robot tiene una parte trasera en forma de cono que está sellada en la parte inferior por un escudo térmico. La temperatura en la superficie externa de ese escudo puede alcanzar cerca de 1.300 grados centígrados.
A unos 11 km de la superficie la nave desplegó un paracaídas de 21,5 metros.
Poco después el escudo térmico se separó y cayó, exponiendo a Perseverance por primera vez a la atmósfera marciana y dando inicio a una nueva tecnología de autopiloto llamada Navegación en Relación al Terreno.
Perseverance es la primera misión que usa ese tipo de navegación. Mientras el robot desciende en el paracaídas captó imágenes de la superficie de Marte
En el minuto 5:50 del descenso se desprendió el escudo térmico y el robot quedó suspendido de una “grúa celestial”, una estructura con retrocohetes que lo depositó suavemente en el suelo.
Esa “grúa” hizo descender al robot suspendido de tres cables de nylon.
Una vez que las ruedas de Perseverance se posaron sobre el suelo marciano, los cables se desprendieron y la grúa celestial cayó en otro sitio para evitar cualquier daño al robot.
EL CRÁTER JEZERO
Curiosity aterrizó en la superficie marciana en el cráter Gale. Perseverance lo hizo en el cráter Jezero, de unos 45 km de diámetro y ubicado justo al norte del ecuador de Marte.
Los científicos piensan que hace unos 3.500 millones de años Jezero era un lago alimentado por un río que depositó sedimentos en una formación de delta. La NASA cree que este antiguo delta fluvial podría haber preservado moléculas orgánicas u otras señales de vida microbiana. El delta en forma de abanico del Jezero es uno de los principales objetivos en la búsqueda de signos de vida pasada.
Jezero conserva además un registro de procesos geológicos importantes, como el impacto que formó el cráter, actividad volcánica, y la acción del agua.
Estudiar sus rocas arrojará luz sobre cómo evolucionó el planeta con el tiempo.
CÁMARAS, MICRÓFONOS Y OTRAS TECNOLOGÍAS
La misión “Marte 2020 Perseverance” lleva más cámaras que ninguna otra misión interplanetaria de la historia. Hay 19 cámaras en el cuerpo del robot y otras cuatro en la nave para captar la entrada a la atmósfera, el descenso y el aterrizaje. Estas imágenes estarán disponibles en el sitio de la misión.
Perseverance lleva además dos micrófonos, que permitirán por primera vez captar sonidos en Marte. Un micrófono grabará sonidos durante el descenso y otro lo hará en la superficie.
Se espera que Perseverance explore el suelo y la atmósfera del planeta rojo durante al menos un año marciano, que equivale a cerca de 687 días terrestres.
