Virus en el mundo. Haciendo un repaso histórico uno podría llegar a pensar que el año 2020 estaba condenado al desastre. ¿Por qué? Pues porque los años 20 de los últimos siglos a menudo han sido terreno fértil para la desgracia. Aquí hacemos un repaso histórico de brotes, epidemias y pandemias previas al coronavirus.
Los años 20 de los últimos siglos que han marcado historia
La peste negra en 1320
Se originó en el desierto de Gobi, en la actual Mongolia, en torno a 1320. A través de la Ruta de la Seda, acabó alcanzando Europa, donde laminó poblaciones entre 1346 y 1361. La horquilla de datos llega a moverse entre los 75 y los 100 millones de fallecidos a causa de una enfermedad que provocaba fiebres altas, esputos, inflamación en los ganglios o pequeñas hemorragias internas.
Otras regiones como el norte de África o el Medio Oriente también sufrieron brotes severos y ciudades como Florencia perdieron el 75% de su población. La ausencia de una explicación científica por aquel entonces derivó la culpa en muchos lugares hacia los judíos. Así se produjeron los primeros pogromos. Hasta hace no mucho, se creyó en las ratas como vector de transmisión, pero en los últimos años se ha difuminado esa teoría. Un estudio de la Academia de Ciencias de Estados Unidos publicado en 2015 apuntó a otro roedor, el gerbilino o gerbillo, y en 2018 un grupo de científicos de la Universidad de Oslo concluyó que una propagación tan rápida pudo haberse debido a las pulgas y piojos presentes en los humanos de la época.
La viruela en 1520
Cómo pudo Hernán Cortés, al mando de un puñado de hombres, derrotar a todo un Imperio azteca ha sido una pregunta recurrente en la historiografía de la conquista de América. Una respuesta es la alianza que trabó con tribus locales como los tlaxcaltecas. Y otra, los estragos que causó entre los indígenas la viruela importada por los españoles. Esta enfermedad, causada por el virus variola y que mata por acoso y derribo del sistema inmunitario, generó epidemias devastadoras en todos los rincones del planeta hasta su erradicación, certificada en 1980 por la Organización Mundial de la Salud.
Con los nativos americanos se cebó sobremanera. Frente a las teorías que apuntan a la crueldad de los colonizadores como el motivo de las catástrofes demográficas que tuvieron lugar en el continente en el siglo XVI, otros estudiosos centran la culpa en las enfermedades contagiosas, principalmente la viruela y el sarampión: “Por ejemplo, una epidemia de viruela devastó a los aztecas tras el fracaso del primer ataque español en 1520 y mató a Cuitláhuac, el emperador azteca que sucedió brevemente a Moctezuma. A lo largo de América, las enfermedades introducidas por los europeos se extendieron de tribu a tribu mucho antes de la llegada de los propios europeos, matando a un porcentaje estimado del 95% de la población nativa americana existente a la llegada de Colón” reza un pasaje de Armas, gérmenes y acero, libro por el que el investigador multidisciplinar.
El Mayflower, diezmado en 1620
El barco Mayflower ocupa un lugar especial en la historia de los Estados Unidos. Fue esta embarcación la que llevó a los primeros ‘pilgrims’ (peregrinos) ingleses a las costas de lo que hoy es Massachusetts. Una mezcla de escorbuto, neumonía y tuberculosis diezmó a los tripulantes a su llegada en 1620, fruto de las duras condiciones que afrontaron tanto en la travesía como en los primeros meses en el Nuevo Mundo. Algunas leyendas dicen que este brote de enfermedades contagiosas se transmitió a quienes ya habitaban la costa este norteamericana, aunque no hay estudios que avalen esa teoría. Pudo haber muerto en torno a la mitad de los 102 pasajeros que se dice que viajaban en el Mayflower y más de la mitad de los 30 marineros que lo tripulaban, pero no hay cifras exactas. En cualquier caso el suceso, sin dejar de ser curioso, ni se acerca a la categoría de pandemia.
La gripe española, 1920
La Gripe Española mató entre 1918 y 1920 a más de 40 millones de personas en todo el mundo. Se desconoce la cifra exacta de la pandemia que es considerada la más devastadora de la historia. Un siglo después aún no se sabe cuál fue el origen de esta epidemia que no entendía de fronteras ni de clases sociales.
Aunque algunos investigadores afirman que empezó en Francia en 1916 o en China en 1917, muchos estudios sitúan los primeros casos en la base militar de Fort Riley (EE.UU.) el 4 de marzo de 1918.
Tras registrarse los primeros casos en Europa la gripe pasó a España. Un país neutral en la I Guerra Mundial que no censuró la publicación de los informes sobre la enfermedad y sus consecuencias a diferencia de los otros países centrados en el conflicto bélico.
Ser el único país que se hizo eco del problema provocó que la epidemia se conociese como la Gripe Española. Y a pesar de no ser el epicentro, España fue uno de los más afectados con 8 millones de personas infectadas y 300.000 personas fallecidas.
Cronología
1320-Pandemia de peste negra
1520-La viruela hace estragos en América
1620-Diversas enfermedades se ceban con el Mayflower
1720-Última gran epidemia de peste en Francia
1820– El cólera se extiende por el mundo
1920-Última oleada de ‘gripe española’ y epidemia de peste neumónica
2020-Un nuevo coronavirus degenera en la gran pandemia de nuestro tiempo
