La variante Ómicron del coronavirus es “altamente transmisible” y requiere una “acción urgente”, afirmaron las voces sanitarias del mundo ante la aparición de una nueva mutación del SARS-CoV-2. Concretamente, Ómicron tiene 50 mutaciones, 32 de las cuales se encuentran en la proteína S, que sirve de llave de acceso a las células humanas.
Dos científicos estadounidenses rastrearon el árbol genealógico del nuevo linaje del coronavirus
Mientras la comunidad científica se apura en comprobar su contagiosidad, mortalidad y efectividad para evadir las vacunas, otra parte de los investigadores y las autoridades gubernamentales de los principales países del mundo se preguntan ¿cómo surgió esta nueva variante?
Si bien los científicos pueden decir que esta variante evolucionó a partir de una cepa que circulaba a mediados de 2020, en los meses intermedios no ha habido rastros de todas las versiones intermedias que los investigadores habrían esperado encontrar a medida que se transformó en su forma actual. “No se relaciona con nada que estuviera circulando más recientemente. Sin embargo, sus mutaciones lo sitúan muy lejos de esa cepa de 2020″, destacó.
¿CÓMO SE EXPLICA ESTO?
Hipótesis # 1: La fuente animal
Según Bedford, la cepa de mediados de 2020 pudo haber infectado a una población animal desconocida, y luego haya evolucionado a medida que se propagó entre ellos y recientemente se haya dispersado nuevamente a los humanos. Pero el experto cree que es poco probable que la hipótesis sea cierta: “Esto se está volviendo técnica Pero la esencia es que uno esperaría ver signos del material genético del animal en el genoma y, en cambio, hay una inserción de ARN humano que a lo largo de la rama [evolutiva de Ómicron], estaba evolucionando en un humano”.
Hipótesis # 2: “Propagación críptica” en una región no monitoreada
La segunda posibilidad, dice Bedford, es que la cepa de mediados de 2020 comenzó a circular en un lugar donde no ha habido mucho seguimiento, “quizás en algún lugar del sur de África”. Eso permitiría que el virus evolucionara fuera del radar durante todo este tiempo.
“Y, finalmente, para cuando llegas a 2021, ha detectado suficientes mutaciones que se han vuelto [mucho más] transmisibles y luego explotan en la escena en ese momento”, hipotiza Bedford. Pero también encuentra que ese escenario, al que los científicos a veces se refieren como “propagación críptica”, es difícil de creer.
Su colega Richard Lessells es un especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica, y parte del equipo que identificó Ómicron en Sudáfrica y alertó al mundo.
Lessells está de acuerdo. Por un lado, señala que ciertamente hay países en África donde no ha habido muchas muestras en curso del coronavirus. De hecho, dice, anteriormente en la pandemia, los laboratorios de Sudáfrica detectaron una variante que no se había visto antes en un viajero de Tanzania, uno de varios países del África subsahariana “donde no estaban midiendo muy bien la epidemia”.
“Ahora, esa variante nunca despegó realmente en ningún área. Y todavía no sabemos hasta qué punto estaba circulando en Tanzania y cuál era su significado. Pero esos episodios en realidad ilustran que una vez que una variante llega a Sudáfrica, al menos, es menos probable que se identifique. Tenemos 7 centros de secuenciación [genómica] que están conectados a los laboratorios de diagnóstico públicos y privados en todo el país”, señala.
Hipótesis # 3: Incubación en una persona inmunodeprimida
Sin embargo, hay un lugar que el virus podría usar como escondite mientras que se desarrolló en Ómicron y que ha funcionado como un punto ciego para los funcionarios de la salud: en el interior del cuerpo de una sola persona. Específicamente, una persona cuyo sistema inmunológico estaba inhibido, por ejemplo, como resultado de una infección por el VIH no tratada.
En tales casos, explica Bedford, el sistema inmunológico de la persona todavía es lo suficientemente fuerte como para evitar que el coronavirus la mate. Pero no es lo suficientemente fuerte como para eliminar completamente el virus. Por lo tanto, el virus permanece dentro de la persona durante un mes tras otro, reproduciéndose continuamente. Con cada replicación, existe la posibilidad de que adquiera una mutación que mejore su capacidad para evadir las células inmunitarias productoras de anticuerpos de la persona.
¿Por qué no habría ocurrido esta propagación en puntos anteriores durante la evolución de Ómicron en el cuerpo del individuo inmunodeprimido? “Esa es una buena pregunta y legítima. No tengo una respuesta obvia además del azar”. Igual que Lessells, actualmente considera que este escenario es la explicación más plausible del surgimiento de ómicron”, concluyó Bedford.
Independientemente de los orígenes de Ómicron, Bedford y Lessells dicen que su aparición es un recordatorio más de que la mutación del virus en una persona inmunodeprimida podría crear variantes peligrosas en el futuro. Esto es especialmente urgente cuando se trata de literalmente millones de personas en el sur de África que tienen el VIH y no toman medicamentos.
“El punto no es culpar o estigmatizar a las personas en esta situación, , sino reconocer que ayudarlos es clave para poner fin a la pandemia de coronavirus”, dice Lessells, y concluye: “La intervención aquí es clara. Solo tenemos que fortalecer nuestra respuesta al VIH y lograr que la mayor cantidad posible de personas se sometan a regímenes de tratamiento eficaces”.
