La emergencia inicial por el coronavirus parece casi acabada, pero miles de personas siguen sufriendo los síntomas del llamado covid de larga duración. ¿Qué tan cerca estamos de entender las causas de esta dolencia debilitante o de encontrar la mejor forma de tratarla?
Los constantes dolores de cabeza y en las articulaciones son síntomas familiares
Los constantes dolores de cabeza y en las articulaciones son síntomas familiares para muchos con covid de larga duración. En general, se repiten la fatiga, la niebla cerebral y el dolor muscular. Sin embargo, también existe una larga lista de síntomas menos frecuentes que cubren casi todas las funciones corporales como problemas digestivos, sudoraciones nocturas, caída de cabello o depresión.
La Oficina Nacional de Estadísticas de Reino Unido dice que una de cada 40 personas sufre síntomas que duran al menos tres meses después de la infección. En este país, alrededor de 1,5 millones de personas dicen haber sufrido síntomas de covid de larga duración. Otros 685.000 pacientes aseguran que estos padecimientos han durado más de un año.
«Es un escenario que estamos viendo cada vez más y más«, dice David Strain, especialista de la Universidad de Exeter en Reino Unido.
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LAS CAUSAS MÁS PROBABLES
Parece extraordinario que una infección viral, incluso si es breve y leve, pueda provocar síntomas debilitantes que algunas personas pueden sufrir por años. No existe una causa unificante para explicar el covid de larga duración, pero los científicos se concentran en cuatro áreas principales:
- Coágulos de sangre y daño a los vasos sanguíneos pequeños (microcoagulación)
- Un sistema inmunológico comprometido
- Pacientes todavía infectados con coronavirus
- Metabolismo alterado
MICROCOAGULACIÓN
Algunos síntomas del covid de larga duración pueden deberse a pequeños coágulos que bloquean los más minúsculos vasos sanguíneos de nuestro cuerpo, llamados capilares.
Nuestras principales arterias y venas son como autopistas que recorren nuestro cuerpo arriba y abajo, pero los capilares hacen el trabajo de llevar oxígeno y nutrientes a nuestras células individuales.
Crucialmente, los capilares también despejan los productos desechados de nuestro metabolismo. Una obstrucción de capilares puede provocar que las células se alteren rápidamente.
«Eso explicaría porqué algunas personas se despiertan sintiéndose bien, ya que su cuerpo tuvo tiempo de recuperarse, pero luego se sienten exhaustos muy rápidamente«, explica el doctor Strain.
También explicaría las fatigas que duran días después de actividades agotadoras ya que «esas toxinas se acumulan y no se desechan a un ritmo normal», añade.
Algunas investigaciones también han mostrado que el cerebro puede reducirse entre un 0,2% y un 2% tras una infección leve. Este daño podría ser una de las potenciales causas de la llamada niebla mental.
SISTEMA INMUNE
Los científicos también han reportado cambios en el sistema inmune de los pacientes de covid de larga duración. La inflamación es parte de la respuesta natural del cuerpo a una infección o lesión, pero ciertas proteínas en la sangre sugieren que la inflamación en los casos de covid de larga duración podría provocar algunos síntomas.
Mientras, se ha demostrado que los anticuerpos que normalmente atacan a invasores externos se pegan a las propias células del cuerpo en el covid de larga duración. Estos antianticuerpos son unos que, por error, atacan y reaccionan contra los propios tejidos y órganos de las personas.
Esto podría causar varios síntomas dependiendo de dónde se enlacen, explica el profesor Chris Brightling, de la Universidad de Leicester. «Aquellos con dolor muscular y debilidad puede que tengan un problema autoinmune vinculado a los músculos. Aquellos con afectación cardíaca quizás tengan autoanticuerpos en el tejido cardiovascular», explica el especialista.
INFECCIÓN PERSISTENTE
También existe un debate sobre si el virus se ha expulsado completamente del cuerpo en algunos casos de covid de larga duración. La infección comienza en los pulmones y vías respiratorias, pero el virus es capaz de infectar otras partes del cuerpo también. La idea es que el virus se aloja en algún otro sitio del cuerpo, probablemente en el intestino, ya repleto de vida microbiana.
«Simplemente está filtrando suficiente virus en la sangre que, de vez en cuando, vuelve al principio, experimentas una enfermedad similar a la gripe y estás exhausto sin razón aparente«, dice Strain.
Daño mitocondrial
Otro concepto se centra sobre la habilidad del cuerpo de aprovechar la energía, posiblemente debido a anormalidades en la mitocondria. La mitocondria se encuentra en cada célula de nuestro cuerpo y son como pequeñas estaciones de energía que la convierten a partir de alimentos en formas utilizables por el cuerpo.
«Hay quienes sugieren que el virus hace que esas mitocondrias se inactiven, y es por ello que nos quedamos sin energía mucho más rápido en la fatiga y la neblina mental«, dice Strain.
